国际上通常把飞机驾驶员分成五个等级即：飞行驾驶学员、初级驾驶员、商业飞行驾驶员、飞行教员、航线飞行驾驶员。每升高一个等级对驾驶员的知识、技能、身体及心理素质都有更高的要求。这些要求的标准在我国民航条例第61部(ccAR61)中都有详细规定。由此可见，想成为一名在航空公司工作、飞航班的飞机驾驶员是很不容易的。除了对身体健康和心理素质有极严格的要求外，学习者还必须逐级通过考核，积累起高超的操作技能和飞行经验。前后大约需要认真学习10年左右。因为在空中执行航班任务的驾驶员，他的技术水平和经验是直接关系到旅客能否得到安全飞行的重要保证。
与航线驾驶员相比，学习做一名通用航空的初级驾驶员就简单多了。可以先到某个飞行学校的培训部门去报名，申请的目的就是接受初级驾驶员培训。学校对初级驾驶员学习者有四方面的要求：
第一项是对学员身体和心理健康水平的检查和测试，除了例行检查外，特别对平衡能力、视力等有较高标准，如学员不能是色盲色弱，且矫正视力必须达到1．2等。在心理方面要测试记忆力、反应能力、感知的判断力等。体格检查每两年还要复查一次，心理素质也要经过训练不断提高。总之一般健康人大多能达到这一级的基本要求。
第二项是对基本知识的要求。学员在培训部要学习航空基本知识、气象基本知识、空气动力学的基本理论、飞行原理，掌握目视飞行规则、民用航空条例规程的有关部分内容。
第三项是技能部分。要能对即将使用的航空器完成各项飞行前的检查，能在机场和飞行区的航线飞行，对地面障碍物的规避飞行，不同情况下的起飞着陆，城市上空飞行，紧急情况处理等。
第四项是飞行经验。学员在培训期间，至少要接受20小时有教练陪同的带飞训练，还要有20小时的单独飞行经验才行。
这些飞行学校在培训初级驾驶员时，所安排的课程及训练科目不一定完全雷同，培训时间大约为25—40周。但结业后必须通过民航当局指定机构的考试，学员才能拿到初级飞行驾驶执照。他只限于驾驶小型的通用航空器，从事个体飞行作业，不能搭载乘客。学员如果有志于进一步发展提高自己的飞行技能，就必须参加高一级的商业飞行员培训。通过这一等级的执照考试后，就可以驾驶能搭载乘客且吨位较大的飞机做较长时间的仪表飞行了。这段学习时间大约耗时3～4年。在商业飞行员的基础上，如能进入航空公司工作，再接受数年的专业培训并取得足够的飞行经验，通过理论及技术的严格考核并取得驾驶执照后，学员就能成为一名航线飞行员。航线上飞行的飞机吨位都较大，一般飞行学校都没有能力培训这样的学员，所以航线飞行员都是由航空公司自己组织培训的。
从学习飞行到成为一名航线飞行员，要求的水平逐步升级。因此淘汰率很高，在我国可达15％一25％。此外培养一名航线驾驶员的花费是非常大的。近些年来培训技术和培训时间受到科学技术发展水平提高的影响，都有了较大的改变。
在飞行培训的时间方面，由于引入了飞行模拟器，从而大大减少了学员空中飞行培训的时间及金钱消耗。飞行模拟器是一个与驾驶舱一模一样的装置，一切操纵开关及仪表等与真飞机丝毫不差。学员眼前能看到的景色是用电子计算机控制的显示图像。他只要操纵模拟机就可以重复地学习飞行中的各个过程，此时也可以设定各种飞行状况，如夜航、故障、跑道结冰、雷暴雨等等，并且还能切身感受到飞机在各种运动状态下，驾驶舱内的振动及声响等。模拟机制造出各式各样类似真实的飞行环境，学员就不必再开着真飞机耗费大量燃油到天上去练习飞行技术了，也不必为了等待好天气而延误培训计划，更不必到空中冒险去获得某些特殊条件下的飞行经验。模拟机不仅大大降低了飞行培训的成本，而且使学员的培训质量有相当大提高。即便如此，模拟机也不能完全取代真实的飞行培训。为什么呢？因为学员在操纵模拟机时心理上承受的压力比真实在天空中时要小得多。真实状态下的飞行员肩负着安全运送旅客和货物的责任，责任心必须很强才行；而在模拟机上，学员看到的任何状况都不过是屏幕上的一个画面而已。这两者对于飞行员在心理感受上的刺激程度是大不相同的。
近20年来，在培养驾驶员工作中，航空生理学及航空心理学的引入，大大推动和提高了培训质量。根据航空生理学的知识，对驾驶员的身体健康要求就有了科学的标准和依据。了解了人受外界环境作用后可能出现的各种生理变化，就有能力想方设法去提前预防和应付这些改变了的环境，因此，现在对驾驶员的选材面就比过去宽多了，但准确性却提高了。
航空心理学被引入后所起的作用更大。过去检查一名驾驶员的心理健康状况是很困难的。一般只能靠观察者细心地观察驾驶员在生活和工作时的表现，分析他的心理特征，既费时又不准确，缺乏客观标准。现在由心理学家和航空培训机构共同开发出种种心理测试手段。在考核学员和驾驶员时，根据本人提供的真实材料，在很短时间内就能得出较准确的心理健康方面的结论。国外从20世纪80年代后，由于使用了上述方法，使飞行员培训的淘汰率由过去的15％下降到不足5％，有的培训机构甚至声称：培训一名就成材一名，使淘汰率变为零。
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