被誉为德国航空开拓者的奥托· 李林达尔，他是第一个通过亲自滑翔试飞探索飞行操纵的人。1891年，李林达尔发表了《 作为航空基础的鸟类飞行 》一文并正式开始研究滑翔飞行。 

李林达尔在滑翔上取得了前所未有的成就

在六年时间中，他曾先后进行滑翔实验飞行达2000余次，每次飞行一般为半分钟，滑翔距离在200至300米之间。1894年，他用改进后的滑翔机从山坡上跳下，竟然滑翔了350米远，获得了架机滑翔的巨大成功。六年之中，他先后使用过18架滑翔机，其中12种是单翼机。1896年8月9日，李林达尔在试飞中不幸受伤，于次日不治去世。李林达旦尔是人类早期探索飞行历史上极具影响力的人物。他的试飞成功，为后来的飞机研究和飞行探索者积累并提供了宝贵的经验，他留下了大量极其珍贵的飞行历史照片，在当时就产生了广泛而积极的影响，不仅为同时代提供了极其有益的借鉴，而且也为航空史研究留下了宝贵的第一手资料。他的《作为航空基础的鸟类飞行》这部书几乎成了他同时代或比他稍晚的航空先驱者的必读书，为航空发展做出了相当大的贡献。他的照片、试验情况、记者描述、个人访问记等文章成了当时十分热门的话题，经常出现在报纸上。李林达尔成了19世纪末名副其实的“空中飞人”。特别是莱特兄弟从他的经验中获得许多教益，为飞机发明成功做出了重要贡献！

1895年初，李林达尔的学生皮尔彻制造了第一架滑翔机。它有一副类似鸟翅膀的机翼，尾部只有垂直翼面。后来，皮尔彻设计出了“蝙蝠式”滑翔机。这架飞机在飞行过程中，已能达到100米左右的滑翔距离。 1896 年，皮尔彻又设计了一架“鹰式”滑翔机。皮尔驾驶它进行了多次成功的飞行，最远的曾飞行了300米。1899年9 月30日，皮尔彻在滑翔飞行时失事受伤，于10月2日离开了人世，年仅33岁。

在莱特兄弟之前，最后一位卓有成就的滑翔机名家是查纽特。从1890年起，查纽特在美国铁路杂志上发表系列文章。1894 年，他将这些文章汇集出版，题为《飞行机器的发展》。他明确阐述了飞机固有稳定性、操纵性的重要意义。他对凯利、汉森以及皮尔彻等先驱者的成就进行了评述和介绍，对航空先驱者有很大的指导意义。

在李林达尔的指导下，查纽特于1896—1897年设计和试验了全尺寸滑翔机，经过反复试验，他发现双翼机具有较好的稳定性。可以说，查纽特的双翼机是莱特兄弟之前最优秀的滑翔机。查纽特的助手曾驾驶它进行了700次安全的滑翔飞行，最远距离为120米。

李林达尔等人的滑翔机试验产生的影响十分深远。但由于他和皮尔彻相继因试飞滑翔机献出了生命，又为欧洲航空的发展蒙上了一层阴影。在19世纪最后两年，欧洲重于空气飞行器的发展几乎陷入停顿状态，人们的热情似乎彻底磨灭了。然而此时美国却异军突起，肩负起了飞机发明的最后重任。最终，莱特兄弟遵循滑翔飞行之路成功发明了飞机。