图：繁华的美国商用热气球市场。图/FLYING
大多数美国人都以为商用热气球驾驶员同那些商用飞机或直升机飞行员一样，是按照相同的医学标准通过工作资格考核的，他们这样想情有可原，因为这些人都是以飞行作为职业并获得报酬。但是，实际上热气球驾驶员只需就他们是否适合飞行进行自我报告，这一事实从下述实例可以看出来：去年夏天，德克萨斯州洛克哈特附近发生了一起严重的观光热气球坠毁事故，造成飞行员Alfred Nichols和15名乘客死亡。据美国国家运输安全委员会（NTSB）调查，Nichols拥有并运营着“德州之心观光热气球”。
此次坠毁事件背后的真相及其他正在进行的商业热气球事故调查由记者Jeremy Schwartz撰写并于本周刊登在Austin Statesman报纸上。
Schwartz调查了另外七起商业热气球事故后发现，这些事故中有四名飞行员的血液中检测到了违禁药物。国家运输安全委员会对德州坠毁事故中的飞行员Nichols进行医学调查后，发现他有十种不同的疾病，其中包括高血压、酒精依赖和抑郁症，并且有很长一段时间的未报告的酒后驾驶行为。这其中的任何一种都足以导致一名飞机或直升机飞行员被停飞。已经有足够证据表明Nichols是个“严重的酒驾违章者”，他的毒理学报告还显示，他的血液中含有六种违禁药物。
虽然美国联邦航空管理局（FAA）早在2012年就已经知晓Nichols的犯罪史，但FAA只是给予Nichols书面警告，尽管他的行为对于大多数其他飞行员来说，已经足以导致他们的飞行员执照被撤销。
Jeremy Schwartz强调了美国国家运输安全委员会（NTSB）对热气球运营商加强监管而做出的努力，不过FAA迄今为止仍拒绝采纳这一建议并加强监管，而是更倾向于让美国热气球联合会等行业组织来推进运营改革。
Schwartz采访了FAA和NTSB的官员，质疑商业热气球飞行员在传统医疗监管上获得豁免是否合理。他们表示也和记者一样感到困惑：这个基本上不受管制的热气球行业是怎样在逃过监管的情况下存在这么长时间的。
这篇报道以德州热气球坠毁当天早晨的不祥之兆作为结尾：“德州之心观光热气球”地面负责人透露，大概在气球起飞的十分钟之后，它消失在云层当中。
