一个阳光明媚的早晨，在美国内布拉斯加州东南部的美国家园国家纪念碑公园里，一群身穿黄色和绿色耐火的衣服消防人员正在忙碌着，他们将特意点燃一片草原，不用担心，他们不是在纵火而是在做一个测试。内布拉斯加州大学要通过此次的燃烧测试一种“点火”无人机。

       目前，小型无人机已经成为一种最受欢迎的高科技工具，和各种各样人喜欢的玩具，但是研究人员希望这种新型的消防无人机可以拯救更多的生命。

       无人机空投“乒乓球”

       首先，消防员使用点滴式点火器将齐腰高的枯草点燃，将烧出一个马蹄形状的区域，在这个过程中，计算机科学教授Sebastian Elbaum已经准备好发射无人机。

       Elbaum解释道：“一旦他们烧出一片马蹄形状的黑色区域，我们的无人机就会飞到这一区域的上空，向区域内扔下这些球。”

       无人机的大小和孩子的头盔差不多，每个方向都有一个水平螺旋桨。一根透明的管子从顶部延伸出来，Elbaum将粉白相见的、如乒乓球大小的球放进管子里，在距离燃烧区的不远处，他们将无人机飞到燃烧区域的上方。当无人机到达空中时，指挥小组发出指令，无人机开始向下投球，在这些粉白色球体扔下之前，无人机会向其内部注入乙二醇液体，混合了乙二醇的球将地上的草点燃。

       内布拉斯加州森林服务部门的Casey McCoy说：“就算像这样小的火，如果控制不好也会迅速蔓延成致命的火灾。在过去的五六年里，内布拉斯加州在计划火烧中是死亡数量十分惊人。”

       空中消防的危险性

       每年联邦土地机构要对抗大规模野火，而火本身也被作为一种阻止野火蔓延的工具，通常情况下，消防人员也用类似的球从空中点火，但是不同的是这些球是从直升机上投下。美国内政部无人机系统分部主管Brad Koeckeritz说这样的飞行风险很大。他说：“这种任务十分危险，因为直升机的速度非常低，与地面的距离也很近，一旦出现什么意外，飞行员很难将飞机安全着陆。”

       事实上，在过去十年里，有41名荒地消防队员死于飞机或直升机坠毁，Koeckeritz表示空中消防既危险又昂贵。他说：“飞机一天的费用是2000美元到5000美元，每小时的费用大约为2000到3000美元。”

       联邦机构已经开始使用无人机进行视频拍摄、绘图和侦察，但Koeckeritz表示如果使用无人机，可以用低成本的方式点火并保持消防人员安全。

       消防工具包

       随着烟雾散去，Sebastian Elbaum勘查了现场并表示他的团队将倾其所能让这种技术变得更好。Elbaum希望最终能将无人机变成另一种消防工具。

       他说：“就像你知道那样，如今的消防员也许就有一把铁锹、一副手套、一个头盔，但是你可以想象他们的背包里有一架无人机，当他们到达现场时，取出无人机来勘查现场，检查哪里很热、哪里安全，选择合适的点火点。”

       这样一个高科技的无人机不仅能够帮助控制火灾还也可以拯救生命。