说到“飞行员摇篮”，人们往往会想到是某所学校、某种教练机、某个地域，其实飞行员最大的摇篮应该是通用航空。培训飞行人员，增加国民中的飞行人口比例，是各国发展通用航空的重要任务之一。美国是世界上通用航空最为发达的国家，截至2014年年底，美国有204408架通用航空飞机，占全球268443架的76%，是名副其实的“一家独大”。其中，按用途化分，包括个人休闲用的135716架、自己驾驶或有专职飞行员的商务用机27682架、教练用机13163架、按FAA91部管理的通用航空作业用机（外挂、观光、医疗救护等）和按135部管理的通用航空作业用机（出租、游览、医疗等）共约26600架。如此庞大的机群，让美国近60万驾照持有者有了用武之地。
有数据显示，美国70%以上的公共运输航班飞行员来自于通用航空，新的民航飞行员90%则是由私营飞行学校和大学培养出来的，美国空军也会利用民间飞行学校进行飞行员培训。美国空军所有飞行学员在正式接受军事训练之前都要用常规的通用航空小型教练机在全美各地180所民间行学校里完成50小时的“初步分析训练”（IFT）课程，在取得民用私人飞行员执照后才能进入空军完成自己的“专业大学生飞行员训练”计划（SUPT）。
美国人接受不同的飞行训练后，将获得联邦航空局（FAA）颁发的不同级别的资格认证，允许持证人驾驶相应类型的飞机。常见的飞行员等级证书有：飞行学员认证、休闲飞行员认证、体育运动飞行员认证、私人飞行员认证、商业飞行员认证、运输飞行员认证。在美国，飞行训练形式灵活，可以通过“联邦航空条例”（FAR）第61部或按第141/142部取得认证。61部训练由私人飞行教员以及某些飞行学校提供，其课程可以根据学员具体情况灵活安排，课程内容和顺序可以调整，更适用于业余飞行训练。相反，按141/142部取得认证，飞行学校必须使用FAA批准的课程，学员成绩必须达到一定的标准。这套标准适于全日制学员，培养的方向是职业飞行员，学员可以利用模拟器和其他复杂的训练设施。按不同的标准取得认证，所需要完成的飞行时间也有所不同。
2009年3月1日，FAA列出了总共600所采用141部大纲的飞行学校，采用142部的飞行中心有207所。据《美国通航概览》称，美国大约有3500所飞行学校，其中很多是大型的正规学校，包括高级课程、现代化的模拟设备和学位计划；另外一些学校则是由个人经营的，规模很小，甚至在一些小地方还能找到一架飞机、一个人办的学校。截至2015年年底，美国取得资质的飞行员590039人，与最高年份1980年827000人相比下降不少，1990年取得资质是702659人，2000年取得资质是625581人。持驾照的人中，学员驾照120546人、休闲驾照220人、体育运动驾照5157人、私人驾照174883人、商业驾照104322人、航空公司运输驾照152933人、滑翔机驾照19927人、直升机驾照15511人。
FAA预测，2009～2025年，美国飞行人口会以每年0.5%的速度增长。持有航空公司运输飞行员执照的人数预计也会适度增长，年增加率为0.03%。2008年底为146838人，到2025年末将达到155650人。而直升机驾驶员，从2000～2008年增加了差不多一倍，从7775人增加到14647人。目前预测至2025年的平均增长率为1.2%，届时将有17830人。
