主要用于点灯照明和各种喷灯、汽化炉和煤油炉的燃料；也可用作机械零部件的洗涤剂，橡胶和制药工业的溶剂，油墨稀释剂，有机化工的裂解原料；玻璃陶瓷工业、铝板辗轧、金属工件表面化学热处理等工艺用油；有的煤油还用来制作温度计。根据用途可分为动力煤油、照明煤油等。
煤油被用做煤油灯的燃料以及被用做清洁剂。在煤油灯中它稳定地燃烧，但是散发油腻的黑烟。用作清洁剂它可以去除金属表面附着非常强烈的油腻和污物。一些模型飞机使用煤油作为燃料或者使用掺有煤油的燃料。
过去在冷的时候在柴油里会掺入至25%的煤油来降低柴油的黏度。今天已经不使用这个方法。现代柴油机不能使用搀有煤油的柴油。

作为清洁剂出售的煤油非常纯，不含重分子，因此擦拭后不应该留下痕迹。比起汽油来煤油的危险性要低。航空煤油是搀加有其它物质的煤油，它是涡轮发动机的燃料，也是火箭引擎的燃料.煤油还可以保存各种金属而防止其与空气接触。