机场至少有一条跑道，有的机场有好几条跑道。为了使驾驶员能准确地辨认跑道，每一条跑道都要有一个编号，它就相当于跑道的名字一样。跑道号是按跑道的大致方向编的。所谓方向，是驾驶员看过去的方向，也就是他驾机起飞或降落时前进的方向。为精确起见，采用360度的方位予以表示。以正北为0度，顺时针旋转到正东为90度、正南为180度、正西为270度，再回到正北为360度或0度；每一度又可分为60’；每一分又可分为60”。每条跑道就以它所朝向的度数作为其编号。为了简明易记，跑道编号只用方向度数的百位数和十位数，个位数按四舍五入进入到十位数。例如一条指向为西北284度的跑道， 它的编号就是28，如果是285度，编号就是29。同一条跑道，因为有两个朝向，所以就有两个编号。根据数学里角度的性质可知，跑道两端的航向相差是180°，即跑道号相差18。例如：一条正北正南的跑道，从它的北端向南看，它的编号是18；从南端向北看，它的编号就是36。跑道号都是两位数，如果第一位没有数就用0来表示。例如咸阳机场跑道的方向是东北一西南方向，指向东北的方向为50度，跑道号就是05，相反方向是230度，跑道号是23。跑道号以宽3米、长9米的数字用明亮的白漆漆在跑道的端头，十分醒目。驾驶员在空中可以清楚地看到跑道号，也就等于知道了飞机降落在这条跑道时的方向。如果某机场有同方向的几条平行跑道，就再分别冠以L(左)、C(中)、R(右)等英文字母，以示区别，如北京首都机场有两条平行的南北向的跑道，西边的一条它的跑道号是18R/36L，东边一条是18L/36R。塔台上的管制员只要告诉驾驶员跑道号，驾驶员就应该能确认所使用的跑道和起降方向。此事关系重大，有关人员谁也不能马虎弄错。2000年有一架新加坡航空公司的飞机，夜间在台北机场起飞，因为驾驶员弄错了跑道的R和L，驶入一条正在施工的跑道上，起飞时与一台挖掘机相撞，造成了84人死亡的惨剧。

飞机的起降与风向有直接的关系。在逆风中起降可以增加空速，使升力增加，飞机就能在较短的距离中完成起降动作。早期的飞机抵抗侧风的能力不够，为了保证飞机能在各种不同的风向下起降，大的机场往往修建两条方向交叉的跑道。现飞机的增升能力及抗侧风的能力都大大加强了，所以新建的大机场通常只修建同一方向的平行跑道。这样的安排形式可以节约大量的用地。跑道的方向设计主要是根据当地一年中的主风向(70%的风向)来确定的，这种设计能使飞机在使用该跑道的大部分时间内得到有利的风向。