虹桥机场、浦东机场容量有限，都很难增加航班，上海一直想新增一个辅助机场。如今这个辅助机场，不设在上海，而是设在江苏南通，民航将南通机场定位为上海辅助机场，是要取南通之长补上海之短。
上海将有一个辅助机场或者称之为第三个机场，但是不设在上海，而是设在江苏南通，民航将南通机场定位为上海辅助机场，要取南通之长补上海之短，在地面配套、航空公司引进、航空园区建设等方面积极谋划。另据上海机场集团高层设想，起降于上海机场的公务机、廉价航空公司航班，可以分流出去。
定位为上海辅助机场
据中国民航华东地区管理局官网10月16日披露，该局局长蒋怀宇于9月28日率局机关有关部门、江苏监管局等一行，调研了南通民航发展状况。在听取南通市的发展介绍以及南通机场的工作汇报后，他对南通民航的发展提出了具体建议，“要做好上海辅助机场定位的准备，取南通之长补上海之短，在地面配套、航空公司引进、航空园区建设等方面积极谋划；航线补贴要转变为以市场为导向，统筹协调，积极引进适合本地区特点的航空公司，包括低成本航空公司、航空货运公司。”他承诺，民航华东局将进一步创新思维，积极服务，为南通机场的转型发展做好专业指导工作。
南通与上海隔江而望，南通机场距离上海约100公里，车辆可经苏通大桥和崇启大桥驶抵上海；正在建设的沪通铁路，设计时速200公里，建成后开行的动车组列车，全程耗时约1小时。
一个月前，上海机场集团一位高层已经告诉记者，虹桥机场、浦东机场容量有限，都很难增加航班，上海一直想新增一个机场。“上海机场目前在全国有优势，有5条跑道，虹桥2条、浦东3条，浦东机场年内即将投入运行第4条跑道。”这位高层预计，北京首都机场集团建成新机场需要5年时间，然后经过4年、5年的运营逐步完善，“上海机场要加快发展。”
这位高层设想，上海机场的公务机、廉价航空公司航班可以分流出去，腾出资源满足其他航空公司的开航申请。但当时一起交谈的上海一位民航人士担心，公务机、廉价航空公司航班不会愿意搬出上海，他分析，乘坐公务机出行的人士都有较强的时间需求，他们更希望在虹桥机场起降。而廉价航空公司的航班如果离开上海，将新增转运成本，削弱廉价优势。“当然，这些都是后话。”
嘉兴、南通各有所长
浙江的嘉兴机场曾经是上海第三个机场的选择之一。
嘉兴机场办相关人士当时介绍，嘉兴机场具备两大竞争优势：嘉兴居于沪杭地理的中间点，有沪杭高铁往来沪杭，单程耗时少于半小时；嘉兴机场的建设成本相对较低，其机票价格应比沪杭等地机场具备优势。
南通相比嘉兴，航空产业较有规模。南通机场官网称，“目前已有东方航空、上海航空、春秋航空、吉祥航空、深圳航空、天津航空、扬子江货运航空等航空公司先后选择在机场集中飞训。其中，东方航空公司在南通建立了飞训基地，中国民航校飞中心东方基地已选址南通兴东机场，上海中意通用航空公司在南通设立了基地，华夏航空工程技术有限公司现已在机场内建立筹建处，另有多家航空公司正与机场商洽相关业务。”
2009年3月20日，民航局下发过专题会议纪要2009第12期《研究南通兴东机场建设发展问题》，已经将南通机场定位为上海国际航空枢纽的辅助机场，近期规划为国内中型机场，中远期规划为大型机场。