“看，地图上这个跳动的红点，就是我们的追云号。”8月20日，指着电脑上的世界地图，东莞北京航空航天大学研究院院长武哲难掩激动。
追云号是一艘无人飞艇，正在2万米高空飞行，自7月27日起飞，先后经过亚洲、印度洋、非洲、大西洋、北美洲、太平洋，如今已围绕地球转了大半个圈，将于几天后回到起点，完成环球飞行。
武哲一字一顿地说：“这是人类首次在2万米高空，使用空气动力控制的平流层飞艇环球飞行。”
国家重大科技专项花落东莞
武哲点开电子地图，右下角的实时数据显示，8月20日17时4分，追云号位于20010米高空，水平速度每秒10.3米，环境温度零下43度。
武哲介绍，追云号是个长约百米、重达几吨的“大家伙”。
平流层是指20至50公里左右的大气层，也被称为“临近空间”，是与天空、太空并列的人类生存区域的三大空间，而临近空间目前仍是一片未开发的蓝海。发展平流层飞艇，探索临近空间，是人类又一次革命性的空间应用拓展。
目前，世界主要发达国家等，都在研究平流层飞艇，能够升到2万米高空，驻留24小时以上的鲜见报道，在他们面前仍存在一系列的技术难题需攻克。
从2017年中到现在的两年时间里，东莞北京航空航天大学研究院新建飞艇团队，突破了系列重大技术难题，取得了重要成果。
突破技术瓶颈，“东莞研发”飞艇环绕地球
在2万米高空，空气密度只有地表的7%。科学家需要精确地计算出飞艇气囊的整体平均密度，使之能悬浮在平流层，所以材料越轻越好。然而，在太阳照射后，气囊会承受很大气压，气囊材料需要足够坚实，如果承受不住内外气压差，就极容易爆炸。
来到东莞后，科研团队广泛吸取前期研究的经验教训，尝试了许多颠覆性的技术方案，最终攻克了这一技术难题。
该团队科研骨干杨永强博士介绍，平流层飞艇与卫星相比，距离地面较近，载荷相对较大，并且可以得到较高的分辨率；与飞机相比，距离地面高度较大，气象条件稳定，更有利于进行长期观测。平流层飞艇的应用领域非常广泛，包括无线网络建设、智慧城市建设、各种灾情预警、监控及临时组网、空中侦察、环境及污染源侦查等。